À partir de 1492, l’Espagne fut le premier pays européen à coloniser le Nouveau Monde, où elle établit un monopole économique sur les territoires de la Floride et d’autres parties de l’Amérique du Nord, du Mexique, de Trinidad, de Cuba et d’autres îles des Caraïbes. Les populations indigènes de ces colonies étaient la plupart du temps en train de mourir de maladie ou d’asservissement, de sorte que les Espagnols étaient obligés de compter de plus en plus sur le travail des esclaves africains pour gérer leurs colonies.
L’argent généré par ces colonies a créé une grande richesse pour les dynasties des Habsbourg et des Bourbon tout au long de l’emprise de l’Espagne sur la région. Mais elle a également attiré les rivaux européens de l’Espagne, incitant les dirigeants espagnols à dépenser les richesses des Amériques pour alimenter les guerres européennes successives.
Les flottes de trésors espagnols ont été utilisées pour protéger la cargaison transportée à travers l’océan Atlantique. La cargaison des navires comprenait du bois d’œuvre, des produits manufacturés, diverses ressources métalliques et des produits de luxe coûteux, y compris l’argent, l’or, les pierres précieuses, les perles, les épices, le sucre, la feuille de tabac et la soie.
Les villes portuaires d’Espagne ont prospéré. Séville, qui avait un monopole royal sur le commerce du Nouveau Monde, a été transformé d’un port provincial en une grande ville et un centre politique. Comme les colons espagnols ne produisaient pas encore leurs propres produits de base tels que le vin, l’huile, la farine, les armes et le cuir et disposaient d’importantes réserves financières, les prix en Castille et en Andalousie augmentèrent brusquement.
